— Хорошо, поговорим серьезно. Ситуацию я обрисовал, так что хочу спросить, чем ты можешь помочь в данный момент?

— Не многим, — отвечаю честно. — Могу сдержать Полночь на коронных землях… некоторое время. Защитить собственные земли. Устраивать далекие рейды — точно нет.

— Если будем сидеть в обороне — проиграем, — раздраженно заметил Дитмар, и на самом деле замечание это было правильным. «Полночь» с «Серыми топорами» выигрывали за счет того, что атаковали, уничтожая ресурсы нашего клана. И если так продолжится и дальше, конец станет очевидным.

— Я могу взять на себя защиту бывшего замка Октавиана. По крайней мере постараюсь отбить, если, он будет захвачен.

— И того, которым владел Крис, — тут же поднял требование Дитмар.

На такое заявление оставалось только недовольно хмуриться. Ведь речь шла о том самом замке некроманта, которым я заплатил за вступление в клан. И ведь в немалой степени я отдал ту крепость потому, что не был уверен в способности ее защитить. И ведь как чувствовал! Ее захватили буквально несколько часов назад. А теперь мне предлагали взять ответственность за возвращение в родное лоно и дальнейшую оборону, хотя до того замка даже на драконах придется лететь дней пять-семь. Просто шикарно! Впрочем, отказываться бессмысленно. Ведь мне и самому важно, чтобы эти крепости, ближайшие к моим, находились в руках союзников, а не врагов.

— Хорошо, договорились. На этом все?

— Да, все, — ответил Дитмар и тут же оборвал связь. Готов поспорить, завершил разговор данный тип с тем же облегчением, что и я. Век бы его больше не видеть, но только вряд ли такое получится. Наверняка эта морда еще выйдет на связь.

Вообще разговор вышел тем еще. С одной стороны, мы вроде бы смогли о чем-то договориться и под конец разошлись вполне мирно. С другой накаленные отношения остались ровно такими же. Подспудным было ощущение, что Дитмар меня ненавидит ничуть не меньше, чем своих врагом и будет счастлив удавить. Когда появится такая возможность. Правда в свете событий последних двух недель шанс Дитмару может и не представиться. В смысле, весьма вероятным видится итог, при котором или его, или мой замок возьмут штурмом. Но лучше пусть его, я уже побыл бездомным и повторения такого не желаю, а вот кланлидеру будет полезно сбить спесь.

Последняя мысль все же сумела поднять настроение и на окружающую действительность я смог взглянуть бодрее. А она в свою очередь порадовала яркими красками леса, живописной красотой близких гор и мирной дорогой. Надо сказать, великолепные пейзажи были одним из тех плюсов, что всегда радовал меня в этой новой жизни. А вторым были битвы, и к одной я как раз спешил.

Ранее обнаруженный форт противника продолжал кипеть, но деятельность его стала более упорядоченной. Ворота базы противника распахнулись, начав выпускать из своих недр груженные повозки. На месте возничих, а также среди пеших путников, оказались гьюки — свинорылые увальни, не слишком умные, но трудолюбивые и представленные в большом количестве. Впрочем, даже несколько десятков этих существ не впечатляли — юниты второго уровня не могли стать для нас угрозой. А вот кто мог принести проблемы, так это наблюдавшие за сборами гаргульи. Сразу четыре летающих монстра устроились на стене форта. Благо, пусть это и были чудища пятого ранга, но вряд ли опытные. Скорее новобранцы. Не успевшие набрать уровней, а вместе с ними силы. Так что шанс управиться своим отрядом был достаточно велик, чтобы не ждать подмоги.

А ждать ее было крайне нежелательно, ведь противник медлить не собирался. Телеги одна за одной устремлялись по дороге прочь из бывших владения Алана. К сожалению для беглецов, слишком медленно, чтобы ускользнуть от нас.

Судя по карте, до врага оставалось всего пара километров и это расстояние стремительно сокращалось. При желании, мы могли бы уже через десяток минут нагнать противника. Впрочем, я торопиться не собирался. Не хотел загонять лошадей перед боем, да и в случае перехода на галоп нас могли заметить намного раньше, чем при движении рысью. Пусть большой надежды на внезапность нападения я и не испытывал, но чем меньше времени будет у врага для организации встречи, тем слабее вероятность попасть в смертельную ловушку. Так что двигались мы сравнительно неспешно, можно сказать, с комфортом.

Спустя еще четверть часа расстояние между нами и противников сократилась сильнее. При этом сам враг, все еще не подозревая о грядущих проблемах, устремившись в путь растянутой колонной. Десяток повозок покатили по ухабистой грунтовой дороге, над ними принялись барражировать гаргульи. Благо последние обладали довольно плохим зрением, из-за чего до сих пор и не обнаружили наш отряд. А ведь подобрались мы уже менее чем на километр.

Переведя взгляд с раскрытой над ладонью карты на небо, я отметил промелькнувшую в просвете между ветками тушу одного из монстров. Этот вид серьезно напряг. Ведь означал, что неприятель имеет крайне высокие шансы нас заметить. Все же не иголка в стоге сена, а десяток всадников в тяжелой броне. Так и подмывало немедленно скомандовать атаку.

Невольно я обернулся по сторонам, в надежде спросить совета, но увы, не нашел никого, к кому стоило бы обратиться. В десятке не было ни одного инквизитора, кроме меня — они вскоре должны были начать обучение в Гильдии магии. Гвинед возглавил второй отряд и сейчас двигался в прямо противоположном направлении. Лина, усиленная медузами и нэкоматами, должна была вскоре выступить к границе с замками «Полночи». С задачей задержать противников, если те решат атаковать. Ну а Клементу досталась последняя часть света — север, и небольшой отряд с латниками и охотниками на ведьм. Всем нашлась работа.

С кем же остался я? С оками, паладином, рыцарями и оруженосцами. Парнями более чем боевыми, но не слишком опытными в вопросе тактики. Так что выбор требовалось делать своим умом и, скрепя сердце, я решил придерживаться прежнего темпа движения. Впрочем, не долго.

Изначально и мы и враг двигались по лесной дороге. Над нашими головами то и дело возносились ветви деревьев, даря тень и хорошо скрывая от чужих глаз. Однако такое положение вещей обещало в скором времени завершиться. Карта показала, что противник, находившийся в восьмистах метрах, вышел на отрытое пространство. Дорога дальше пересекала поле, засаженное рожью, и была удобной одновременно и для моего отряда, и для гаргулий. Но для нас все же больше. Ведь позволяла атаковать, не объезжая телеги на узкой дороге, не боясь, направив коня по обочине, переломать тому ноги о коряги. Открытое место было во всем лучше чащи. А так как поле в своем размере было не велико, подчиненным было приказано прибавить в скорости, перейдя с рыси на галоп. Постепенно, с каждой следующей секундой все быстрее, кавалькада стала ускоряться. Уже очень скоро мы обещали настичь решившую ускользнуть добычу.

Пригнувшись к холке коня, дабы не поймать головой низко висевшую ветвь, я пытался одним глазом следить за дорогой, а вторым за картой, что оказалось еще той морокой. Лесная тропа мелькала перед глазами, смазываясь, карта, висевшая над ладонью, прыгала точно припадочная. И все же поймать момент, когда все переменилось, мне удалось. Несколько томительных секунд и отметки врагов замедлились, а затем и вовсе остановились, явно знаменуя, что нас засекли. Впрочем, к этому времени мы подобрались уже очень близко — впереди отряда показался просвет, вместе с силуэтом замыкавшей колонну телеги. В это же время я наконец закрыл карту, вместо этого выхватив моргенштерн. Как раз вовремя, ведь мы вырвались на простор.

Нас встретило колосящееся поле, извилистая дорога, цепочка телег на ней, загруженные до краев добром и громадная толпа свинорылов. Гьюки успели выхватить оружие, но и только. Противники были рассеяны по всей длине колонны, представляя из себя идеальную цель для атаки.

— Доблесть! — раздался крик одного из рыцарей.

В тот же миг от него ударила белая волна, мягко коснувшаяся каждого в отряде. Свет словно впитался в тела людей и животных, подарив бодрость, душевный подъем, напитал мышцы силой. Великолепный навык, которому немедленно нашлось применение. Ведь мы настигли первых противников.